De Aconcagua in Argentinië, met 6.961 meter de hoogste berg van het land, beklom Bas Holla niet door er over te dromen. In zijn passie voor de bergen herkent de Manager Technology van ECOR Europe de uitdagingen van het ondernemerschap. “If you can dream it, do it!” Over reverse- en scenario-engineering als roadmap voor succes.
Planken van rijststro, cacaobladeren of bermgras? Op tafel ligt het tastbare bewijs. Geen MDF voorzien van het chemische Formaldehyde. ECOR maakt hoogwaardig plaatmateriaal van vezels uit plantaardige reststoffen met water, druk en temperatuur. “Er komt geen chemie aan te pas, behalve die tussen mensen”, vertelt Bas Holla. “Alles wat je met een plank kunt maken, kan met ECOR. Maar dan honderd procent natuurlijk.” De ontwikkeling van ECOR ging niet over één nacht ijs. Liefst tien jaar lang deed het Amerikaanse moederbedrijf Noble Environmental Technologies onderzoek naar de ontwikkeling van een volledig uit natuurlijke materialen bestaande plaat. In de proeffabriek in Servië leverde het bedrijf het bewijs dat het mogelijk was.
ECOR Living Factories
“Zes jaar lang is er op een experimentele manier keihard gewerkt en geleerd”, vertelt Bas Holla. “Nu zijn we in Venlo met nieuwe en bestaande machines twee productielijnen aan het maken die, opvolgend aan de al ontwikkelde R&D-lijn, in kleine en grotere oplages panelen kan produceren van verschillende grondstoffen. We geloven heilig in wat we doen en willen echt het verschil maken in de wereld. Niet alleen door op een duurzame wijze van bestaande materialen ‘gezonde’ panelen te creëren, maar ook door armoede te bestrijden. Dat doen we door een regionale benadering en de schaal van de verder te ontwikkelen fabrieken die bij ECOR “ECOR Living Factories” (ELF) heten. Daarnaast betalen wij voor onze grondstof die vaak als afval, dus met hoge kosten, moet worden verwijderd, en dragen op die manier bij aan nieuwe inkomensmodellen voor boeren en andere ‘eigenaren’ van afval. Met de productie van de ECOR-planken ontstaat weer nieuwe nijverheid rondom de fabriek. In regio’s met een werkloosheidspercentage van meer dan 40 procent staan mensen te springen om voor en met ons te komen werken.”
Wereldwijd interesse
Nederland loopt voorop als het om sustainability gaat. Dus realiseerde ECOR in Venlo een R&D center om het product verder te ontwikkelen. “Hier onderzoeken we de receptuur en de producteigenschappen”, vertelt Bas Holla. “Wat zijn de optimale samenstellingen voor planken gemaakt uit papierpulp, jeans of koffiedik?” Naast research & development gaat ECOR ook over tot de daadwerkelijke productie van ECOR-panelen in Venlo. Aan aanbod en vraag is geen gebrek. Wereldwijd is er interesse en niet van de minste spelers. Met gemaaid gras van de luchthaven Schiphol als grondstof gaat ECOR jaarlijks 100.000 vierkante meter panelen produceren. De panelen worden op de luchthaven weer ingezet als plafondplaten, scheidingswanden voor bouwgebied, meubilair of vloeren. Samen met DSM Niaga ontwikkelt ECOR duurzame tafels en tafelbladen.
Bestaand equipment uit Servië en de VS werd naar Venlo verhuisd en “aan elkaar geknoopt” en uitgebreid met nieuwe onderdelen. “Een lastige klus als je bedenkt dat er geen tekeningen of andere technische documentatie beschikbaar is voor de machines en productielijnen”, zegt Joop van der Sterren, vestigingsdirecteur Unica Industry Solutions in Venlo. “Maar reverse engineering is voor ons geen onbekend terrein. We puzzelen terug naar hoe de machines oorspronkelijk bedacht zijn en stellen dan alles opnieuw samen. Waar mogelijk optimaliseren we het proces verder.”
Technische sensitiviteit
“Ik vergelijk ons wel eens met een jonge puppy”, lacht Bas Holla. “Zien we een rode bal, dan gaan we erachter aan. Komt er ook een gele voorbij dan vliegen we ook die achterna. Het is moeilijk om als ‘scale up’ je focus te houden. We kijken toch een beetje door een roze bril. Je hebt grove kengetallen in je hoofd op basis waarvan je calculaties maakt. Unica houdt ons een spiegel voor en steevast schrikken we daarvan. ‘Maar Bas, heb je daar wel aan gedacht?’ “Met scenario-engineering helpen we ECOR de juiste keuzes maken”, zegt Joop van der Sterren.
“Het procedé bedenkt ECOR. Welke vezels zijn nodig en onder welke condities persen we de materialen tot een hoogwaardig product? Maar er was bij het bedrijf nog weinig kennis op het gebied van de uitvoering en implementatie van het industriële productieproces. Uit R&D weet ECOR wat wel en niet kan, maar opschalen is een wereld apart. Wat op kleine schaal in een laboratorium werkt, werkt niet altijd ook op grote schaal in de fabriek.”
“Die harde realiteit hebben we nodig”, reageert Bas Holla. “Maar een kritische blik alleen is niet voldoende. Unica neemt ons ook aan de hand en gaat af en toe mee achter die gele en rode bal aan. Die wendbaarheid, flexibiliteit en praktische inslag brengt ons verder. Net als de professionele kennis en de technische sensitiviteit van Unica.”
“Mensen in mijn omgeving vragen me wel eens ‘Bas, hoe houd je het vol, wanneer ga je omzet draaien?’ Maar deze ontwikkelingen hebben tijd nodig. Het bedrijf heeft altijd gedraaid op mensen die een goed en geloofwaardig verhaal kunnen verkopen. Nu laten we zien dat het ook echt kan. ECOR en Unica hebben samen pas echt een ijzersterk verhaal.”
