Het Utrechtse AQ Group is vorige week de winnaar geworden van de Unica Innovation Challenge 2021. De specialist in het onderhouden, desinfecteren, inspecteren en reinigen van klimaat- en drinkwatersystemen kwam met een concept voor circulaire luchtfilters. Het idee werd door de Unica-jury uitgeroepen tot winnaar van de wedstrijd, die een initiatief is van de afdeling Procurement & Supply Chain van Unica, in samenwerking met het Unica Innovation Center, om innovaties in de keten aan te sporen. Unica stelt een investeringsbudget beschikbaar om samen met AQ Group het initiatief verder in de markt te zetten.
Het winnende idee van AQ Group betreft een productontwerp voor luchtfilters waarbij alleen het filterdoek vervangen hoeft te worden in plaats van het gehele frame inclusief filters. Daardoor is veel minder materiaal nodig bij het vervangen van de filters; het frame blijft immers behouden, en voor de filters is veel minder verpakkingsmateriaal en daarmee ook veel minder transportbewegingen nodig. Ook is er in het ontwerp van de filters voor gezorgd dat er minder druk nodig is om lucht door filters te laten vloeien, wat zorgt voor verhoogde energie-efficiëntie van luchtbehandelingskasten.
R-ladder
In deze editie van de Unica Innovation Challenge stond circulariteit centraal. Unica had zijn partners opgeroepen met innovaties te komen die zo hoog mogelijk scoren op de zogenaamde R-ladder. Een circulaire economie draait erom dat er zo min mogelijk grondstoffen worden gebruikt en dat die optimaal benut worden, maar producten moeten ook zo ontworpen worden dat er zo weinig mogelijk grondstoffen nodig zijn, de gebruikte grondstoffen zo lang mogelijk worden gebruikt en daarna hoogwaardig kunnen worden hergebruikt. Vrij vertaald gaat het om reduce, reuse en recycle, de Engelse begrippen waar de R-ladder op gebaseerd is.
De oplossing van AQ Group scoorde in vele opzichten hoog op de R-ladder. Naast het circulaire productontwerp wordt aandacht besteed aan maximale adoptie: de filterdoeken worden in verschillende afmetingen geproduceerd en kunnen zo worden toegepast in vrijwel alle luchtfilters. Tevens worden filters aan het einde van hun levensduur gereinigd en verwerkt tot nieuwe toepassingen. De productie vindt bovendien in Nederland plaats, wat een stimulans is voor de lokale economie en de uitstoot door transport aanzienlijk verminderd. De kunststof frames die eenmalig moeten worden geplaatst, worden in de toekomst van gerecycled plastic gemaakt.
Praktische haalbaarheid en toepasbaarheid
Unica CEO John Quist reikte namens de vierkoppige Unica-jury de Innovation Award uit aan AQ Group. Naast de sterke score op de R-ladder blonk het idee volgens de jury ook uit in praktische haalbaarheid en toepasbaarheid en was het investeringsplaatje voor potentiële klanten transparant en goed doorgerekend. Behalve de symbolische award wordt er voor het uitwerken van het idee ook een investeringsbudget beschikbaar gesteld door Unica. Onder regie van het Unica Innovation Center gaan AQ Group en Unica de komende tijd concreet met het idee aan de slag.
Andere finalisten
De ruim 40 bezoekers van de finaleavond zagen nog drie andere kandidaten hun circulaire ideeën presenteren. Industrieel producent LeGrand toonde in samenwerking met Technische Unie een circulaire oplossing voor draadgoot, accessoires en bevestigingsmateriaal, waarbij de partijen garanties kunnen afgeven over de kwaliteit van hergebruikte materialen in de logistieke keten. Groothandel Rexel presenteerde een samenwerking met New Horizon om actieve componenten, zoals schakelaars voor verdeelkasten, een tweede leven te geven mét kwaliteitsborging en garantie. Schneider Electric kwam met een digitale applicatie die door registratie van gebouwassets, onderhoudsplanning en maatregelen moet resulteren in het verminderen van storingen en zo de levensduur van installaties verlengt. Unica gaat in gesprek met de andere drie finalisten om te onderzoeken of hun ideeën ook verder kunnen worden uitgewerkt.
Unica Innovation Challenge
Met de Innovation Challenge stimuleert technisch dienstverlener Unica zijn ketenpartners om nieuwe initiatieven op het gebied van duurzaamheid, productiviteit en connectiviteit te ontplooien. AQ Group is de opvolger van TKF, die in 2019 de winnaar werd van de eerste editie. In 2022 wordt de derde Unica Innovation Challenge georganiseerd.