In 2007 nam Daan van Vliet na 25 jaar afscheid als directeur van Unica. Omdat stilzitten niet in zijn aard zit, stortte hij zich vol overgave op commissariaten, soms wel zes tegelijk. De ervaring die hij hiermee opdeed kwam goed van pas toen hij in het crisisjaar 2013 terugkeerde bij Unica. “Ik beschouw mijn terugkeer als een onderdeel van de zorgplicht die wij als familie hebben voor dit bedrijf en alle mensen die er werken. Unica verkeerde in zwaar weer. We moesten de koers verleggen, een baken zetten voor de toekomst”, zegt Daan. “In de 25 jaar dat ik directeur was hebben we grenzen verlegd. In de zes jaar daarna heb ik in de keukens van andere bedrijven veel bijgeleerd, bijvoorbeeld hoe je een crisis aanpakt en een bedrijf verbetert. Het was heel bijzonder om die kennis te kunnen toepassen op ons eigen bedrijf, bijna alsof je een buitenstaander bent.”

Op tijd door de bocht
Tussen 2013 en 2015 voerde de directie in hoog tempo een koerswijziging door, gesteund door OR en medewerkers. “Iedereen zette de schouders eronder”, blikt Daan terug. “Dit laat zien dat Unica intrinsiek een heel sterk bedrijf is. De ethische en menselijke waarden waar we al bijna 85 jaar voor staan – goed met elkaar omgaan, vertrouwen geven, mensen opleiden en in hun kracht zetten – hebben ons geholpen om het bedrijf heel snel te kunnen bijsturen. Waar onze concurrenten zich in eerste instantie bleven richten op (verlieslijdende) projecten om maar omzet te blijven houden, gingen wij ons veel meer focussen op service en dienstverlening.” Dat bleek de juiste beslissing, concludeert Daan. “Het ‘nieuwe’ Unica was op tijd klaar en kon direct profiteren van de oplevende markt, terwijl andere marktpartijen zich toen pas gingen bezighouden met het intern orde op zaken stellen. Wij zijn op tijd door de bocht gegaan en hebben het goede bedrijf dat Unica altijd al was, weer de juiste kant op kunnen sturen. Het was uitermate belangrijk dat John Quist, mijn opvolger in 2014, dat nieuwe beleid omarmde, perfectioneerde en met kracht doorvoerde.”

Op zoek naar een sterke partner
In de loop van 2016 speelde Daan voor het eerst met de gedachte om de aandelen van de familie te verkopen. “We waren de crisis voorbij. De directie heeft de nieuwe richting krachtig omarmd en daarmee goede resultaten geboekt. Unica heeft een fantastisch managementteam, dat onder leiding van John Quist nieuwe, ambitieuze plannen heeft ontwikkeld voor de toekomst; het bedrijf is booming. Dat gaf mij het gevoel: het is goed zo. Dit is het moment om op zoek te gaan naar een sterke partner die de directie ondersteunt bij haar plannen en kan helpen om de toekomst van Unica zeker te stellen.”

Daan stuurde aan op een kort en snel verkoopproces. “Een overname kost veel aandacht en ik wilde niet dat dit proces de snelle ontwikkeling van het bedrijf zou afremmen. Gelukkig zou dat volgens Oaklins, de externe adviseur die we in januari 2017 inschakelden, geen enkel probleem zijn, omdat de bedrijfsvoering goed op orde was.”

Unaniem besluit
Onder begeleiding van adviseurs en juristen legden directie en commissarissen vast aan welke condities een koper moest voldoen. Dat was volgens Daan een belangrijke zet. “We willen onze eigen koers kunnen blijven varen en geen private equity-partij binnenlaten die zomaar kan gaan huishouden in ons bedrijf. Dus draaiden we het om: wat hebben jullie óns te bieden?”
Een lange lijst belangstellenden werd teruggebracht tot vier partijen. De Zweeds/Duitse investeringsmaatschappij Triton viel meteen op, al was het een ‘outsider’ en hadden de directie en commissarissen aanvankelijk een voorkeur voor een Nederlandse partij. 

“De andere kandidaten brachten een delegatie van deskundigen mee die vooral geïnteresseerd waren in de cijfers”, vertelt Daan. “Namens Triton stapte Luc Hendriks in zijn eentje binnen. Het eerste gesprek was heel open én inhoudelijk. Dat sprak ons aan. We voelden gelijk: deze man weet waar hij het over heeft. Luc is een goede manager en begrijpt hoe een installatiebedrijf werkt. Triton heeft ervaring met andere innovatieve technische bedrijven in Zweden en Duitsland; ze kennen de specifieke aandachtspunten. Bovendien is Triton een no-nonsense bedrijf met, net als Unica, oog voor menselijke waarden. Er was meteen een klik; het was alsof we elkaar al jaren kenden. Triton gaf aan vertrouwen te hebben in onze mensen en plannen en ons verder te willen helpen met onze succesvolle ‘buy & build’-strategie. Dat bracht het direct in de praktijk: tijdens de overnameperiode kreeg Unica de kans om twee bedrijven over te nemen, Pro-Fa Automation en Nsecure. Triton ging hierin mee en toonde zijn expertise en kwaliteit. Het besluit om met Triton in zee te gaan was unaniem.”

In goede handen
Met de komst van Triton breekt voor Unica een nieuwe, veelbelovende fase aan. “We hebben een goede directie, een evenwichtige raad van commissarissen en een sterke nieuwe aandeelhouder. Ik had niet verwacht dat we zo’n mooie partner zouden vinden en dat er zo’n klik zou zijn. Het moet wel heel gek lopen wil dit niet tot een prachtige toekomst leiden. Triton kan Unica naar een volgend niveau brengen. Overigens houdt onze familie een aanzienlijk belang in het bedrijf en zullen we ook de komende jaren hard meedenken met de directie, maar ik kan wel meer afstand nemen. Het bedrijf is in goede handen.”

Dit interview is onderdeel van het Unica Jaarverslag 2017. Het volledige jaarverslag en verkorte jaarbericht vindt u hier.